Come gli ucraini modificano i droni civili per uso militare

NEL FEBBRAIO 2022, quattro giorni dopo l’invasione russa dell’Ucraina, un uomo conosciuto con lo pseudonimo di “Swat” e che vive a Kiev, ha acceso una stampante 3D nel suo garage e ha iniziato a realizzare pinne posteriori in plastica. L'idea era di attaccarli alle bombe a mano, trasformandole in bombe in miniatura che possono essere sganciate dai droni.

Un anno dopo, Swat (il cui nome significa “intermediario” in ucraino) aiuta a gestire una rete chiamata Druk (“Stampa”) Army, che coordina la produzione di circa 300 stampanti 3D in tutto il paese. Una rete simile gestita da un uomo in Lettonia, dice Swat, conta circa 150 collaboratori. Seguendo una pista tracciata da gruppi come Hezbollah e Stato Islamico, tali reti gestiscono un servizio di produzione clandestina, finanziato principalmente da donazioni, specializzato nella conversione di droni civili progettati per hobbisti, registi e agricoltori in armi da guerra letali.

Le macchine tendono a non durare a lungo una volta raggiunte sul campo di battaglia. Il disturbo russo provoca molti incidenti, dice un soldato ucraino con il nominativo "Bilyy", che pilota droni non lontano dalla città di Donetsk occupata dai russi. Perde abitualmente un paio di macchine al giorno, così come i suoi compagni.

Eppure il ruolo dei droni nella difesa dell’Ucraina è in crescita. Un colonnello ucraino a Kiev, parlando in condizione di anonimato, afferma che, considerando anche il loro ruolo di macchine da ricognizione per l'artiglieria, i robot volanti ora contribuiscono direttamente o indirettamente a più del 70% delle vittime russe. I droni hackerati tendono ad essere più economici, e in alcuni casi più efficaci, di alcune macchine militari progettate appositamente. Il risultato, dice il colonnello, è un “nuovo livello di guerra”.

La marcia dei creatori

L'opera stessa combina ingegnosità e frugalità. Uno dei primi ostacoli tecnici è stato ideare un modo per consentire ai droni civili di trasportare e rilasciare bombe. Gli hobbisti hanno elaborato una soluzione intelligente collegando un morsetto stampato in 3D a un motore elettrico. Il motore è collegato a un sensore fotoricettivo, che è posizionato, a sua volta, sotto una luce fornita di serie su molti droni consumer. (Le luci hanno lo scopo di consentire il volo notturno e di rendere i droni più visibili). Quando un operatore accende la luce, il motore gira, la pinza si apre e il carico utile cade. "Mag", un giovane di Kiev che ha realizzato circa 2.000 di questi aggeggi, dice che ognuno gli costa circa 10 dollari.

Una volta lanciata una granata bisogna convincerla ad esplodere. Negli anni successivi al sequestro da parte della Russia di parti dell’Ucraina orientale nel 2014, le bombe a mano venivano spremute in barattoli di vetro che ne mantenevano i manici chiusi. Se lasciato cadere, il vetro si frantumava, rilasciando la maniglia e facendo esplodere la granata. Lo svantaggio, dice Bilyy, l’operatore del drone, è che il vetro è pesante e non sempre si rompe.

Al giorno d'oggi le maniglie delle granate sono tenute in posizione con un anello di plastica stampato in forme progettate per scattare anche quando si atterra su un terreno soffice. Per le granate progettate per essere lanciate da un lanciatore, anziché lanciate a mano, la miccia standard viene sostituita con una punta stampata in 3D che sostiene un chiodo. L'impatto spinge il chiodo nel detonatore della granata, facendolo esplodere.

Gli ingegneri descrivono il lavoro come entusiasmante. Una volta realizzato un progetto, il feedback degli utenti arriva rapidamente. Molte delle migliori creazioni vengono distribuite ad altri workshop da organizzatori come Swat. Indica un file di computer che istruisce le stampanti 3D a creare un oggetto particolarmente mortale. Un involucro di plastica che contiene cuscinetti a sfera, si adatta a una mina anticarro, trasformandola in un'arma antiuomo che può essere lanciata da droni più grandi.

Parte del lavoro prevede il potenziamento dei droni stessi, piuttosto che la semplice creazione di carichi utili intelligenti da trasportare. Un laboratorio a Kiev che si fa chiamare Eyes of Army è specializzato nella trasformazione di droni a otto rotori progettati per spolverare i raccolti in quelli che un membro chiama bombardieri “pesanti”. Le macchine trasportano quattro colpi di mortaio dell'era sovietica. Ogni proiettile pesa 3 kg e, se mirato correttamente, può distruggere un carro armato.