Perché i Bunting sono tutti così buoni?

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Una mattina di primavera, scrutando le cime degli alberi a Central Park, ho notato una macchia blu oltremare contro l'azzurro più pallido del cielo. Ho alzato il binocolo, ho regolato la messa a fuoco ed eccolo lì: uno stamina indaco. Rimasi paralizzato.

Anche se è stato un piacere avvistare questo uccello a Manhattan, vedere uno stamina indaco non è esattamente difficile; sono tra gli uccelli canori più comuni in Oriente. Non è stata un'ergastolo per nessuna delle persone con cui stavo facendo birdwatching. Eppure, in una mattina in cui abbiamo visto grossi becchi, rigogoli e un'imbarazzante quantità di uccellini ammalianti, il consenso sosteneva che il momento clou della mattinata, forse il momento clou, era quello stamina brillante.

Mentre tornavo a casa ho pensato con invidia agli appassionati di birdwatching del sud-est che incontrano regolarmente Painted Buntings assurdamente belli. Poi ho immaginato la tavolozza più tenue ma non per questo meno adorabile dello Zigolo Lazuli che abbellisce l'Occidente. E cavolo, potresti immaginare di fare un'escursione in un canyon del deserto del sud-ovest e di imbatterti in uno stamina variopinto nelle sue sfumature di marmellata di frutti di bosco?

Cosa sta succedendo, mi sono chiesto, alle bandierine? Perché sono tutti così buoni?

Come ogni giornalista ornitologico che si rispetti, ho sentito il dovere di approfondire la questione. Così ho chiamato Kenn Kaufman, rinomato esperto di aviaria e redattore sul campo di Audubon. Prima di poter approfondire il motivo per cui questi uccelli sono così straordinari, però, dovevamo prima affrontare un'altra domanda: cos'è uno stamina?

Come per molte domande di tassonomia, la risposta è più sfuggente di quanto si possa pensare. Gli uccelli inizialmente chiamati zigoli, spiega Kaufman, erano specie europee del genere Emberiza. Alcune di queste specie, come lo Zigolo piccolo e lo Zigolo rustico, occasionalmente si perdono in Alaska, ma nessuna risiede nel Nord America. "E non sembrano così belli come i nostri staminali", dice. Prendi questo, Emberizidae.

Quando i primi naturalisti iniziarono a classificare gli uccelli nordamericani, mi dice Kaufman, applicò, volenti o nolenti, l'etichetta di passero, fringuello o stamina praticamente a qualsiasi specie con un becco grosso che sembrava adatto a rompere i semi, poiché è così che venivano chiamati questi uccelli. nel Vecchio Mondo. All'inizio del XIX secolo, l'ornitologo Alexander Wilson usò lo Zigolo per quello che chiamiamo Cowbird dalla testa bruna, lo Zigolo di riso per Bobolink e lo Zigolo alato per Vesper Sparrow. La biografia ornitologica di John James Audubon, pubblicata nel 1830, etichettò il nostro passero di Henslow come stamina di Henslow. In modo confuso, Audubon si riferiva anche a Painted Bunting come Painted Finch. E il Longspur di Smith? Bandierine dipinte, ovviamente.

Nel 1886, quando l'American Ornithologists' Union pubblicò la prima lista di controllo degli uccelli nordamericani, i nomi delle specie divennero più standardizzati e le cose cominciarono ad avere più senso. A quel punto, molti uccelli precedentemente chiamati zigoli erano stati ribattezzati passeri o fringuelli. E nella lista di controllo,la maggior parte degli uccelli che oggi chiamiamo zigoli perdono le vecchie etichette e assumono i nomi familiari.

Tra questi uccelli, le vere star della festa dello stamina sono le sei specie del genere Passerina, parte della famiglia cardinale: Indigo, Lazuli, Painted e Varied, oltre a due splendide specie endemiche del Messico: il ventre rosa e il petto arancione. . "Sono tutti tra gli uccelli più belli del mondo", afferma Kaufman.

La prima lista di controllo nordamericana ufficiale dell'American Ornithologists' Union utilizzava i deliziosi nomi Snowflake e McKay's Snowflake per quello che ora chiamiamo Snow Bunting e McKay's Bunting, rispettivamente. Gli uccelli bianchi dell'estremo nord, appartengono entrambi al genere Plectrophenax, non sono imparentati con gli zigoli dai toni arcobaleno del sud e fanno parte della loro stessa famiglia, che comprende gli speroni lunghi. Nel frattempo, lo Zigolo delle pianure occidentali è qualcosa di completamente diverso: "È solo un passero americano un po' più elaborato", dice Kaufman.

(Sfortunatamente, alcuni personaggi sgradevoli condividono la valutazione di Kaufman: ad aprile, agenti statali e federali della Florida hanno sequestrato più di 500 uccelli e accusato 10 imputati di presunto coinvolgimento nel traffico di animali selvatici. Tra gli uccelli figurano Indigo, Lazuli e Painted Buntings,