Nelle Alpi e nell’Artico vengono scoperti microbi che digeriscono la plastica a basse temperature

Nelle Alpi sono stati trovati microbi che possono mangiare la plastica a basse temperature, rendendoli più economici di quelli attuali.

Sono già stati scoperti diversi microrganismi capaci di distruggere i polimeri plastici. Di conseguenza, le aziende si sono affidate alla bioingegneria degli enzimi presenti in vari batteri e funghi come mezzo per contrastare l’inquinamento causato dalla plastica.

Ma l’industria è stata limitata dalla necessità di riscaldamento poiché quelli già scoperti richiedono temperature artificialmente elevate per funzionare, rendendo il processo costoso e non a zero emissioni di carbonio.

Ora, l’Istituto federale svizzero WSL ha scoperto che gli agenti più efficaci erano due funghi dei generi Neodevriesia e Lachnellulam, che erano nuovi e che funzionavano a soli 15 gradi Celsius, o 60 gradi Fahrenheit.

Sono in grado di digerire il poliestere-poliuretano biodegradabile (PUR) e due miscele biodegradabili disponibili in commercio di polibutilene adipato tereftalato (PBAT) e acido polilattico (PLA).

Ma lo studio è andato ben oltre, trovando un totale di nove funghi e otto specie di batteri di più generi che erano in grado di digerire il PUR, e un totale di 14 funghi e tre batteri che riuscivano a mangiare miscele di PBAT e PLA.

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Il PUR è più comunemente utilizzato nei tessuti artificiali, mentre il PBAT è ampiamente utilizzato nelle industrie per l'imballaggio e il PLA si trova in applicazioni biomediche come prodotti per la somministrazione di farmaci e suture.

"Qui mostriamo che nuovi taxa microbici ottenuti dal 'plastisfero' dei suoli alpini e artici sono stati in grado di scomporre la plastica biodegradabile a 15°C", ha affermato il primo autore, il dottor Joel Rüthi, del WLS. “Questi organismi potrebbero contribuire a ridurre i costi e l’onere ambientale di un processo di riciclaggio enzimatico della plastica”.

"È stato molto sorprendente per noi scoprire che una grande frazione dei ceppi testati era in grado di degradare almeno una delle plastiche testate."

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Durante la ricerca di un microbo in grado di digerire al freddo, il team ha studiato 19 ceppi di batteri e 15 funghi che crescono sulla plastica lasciata o sepolta intenzionalmente in Groenlandia, Svalbard e Svizzera.

In Svizzera i rifiuti venivano raccolti dalla vetta del Muot da Barba Peider dalla valle Val Lavirun, entrambe nella regione dei Grigioni.

Gli scienziati lasciano che i microbi isolati crescano come colture di ceppi singoli in un laboratorio buio. A 15 gradi Celsius sono state utilizzate tecniche molecolari per identificarli.

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Secondo lo studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Microbiology, in totale il 59% dei ceppi, inclusi 11 funghi e otto batteri, potrebbero digerire il PUR a 15 gradi.

"La prossima grande sfida sarà identificare gli enzimi che degradano la plastica prodotti dai ceppi microbici e ottimizzare il processo per ottenere grandi quantità di proteine", ha affermato il coautore Dr. Beat Frey, anch'egli del WSL. "Inoltre, potrebbe essere necessaria un'ulteriore modifica degli enzimi per ottimizzare proprietà come la stabilità delle proteine."

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