Neste ha fatto della sostenibilità il suo business

Outi Teräs

Al PRSE del mese scorso tra gli espositori c'erano per la prima volta anche alcune aziende di riciclaggio di prodotti chimici. Una di queste era Neste, la società finlandese di raffinazione e commercializzazione del petrolio che è in procinto di reinventarsi. Pioniere nel settore delle raffinerie, l’azienda è impegnata ad abbandonare l’uso di materie prime vergini a base fossile in futuro, quando dipenderà esclusivamente da fonti rinnovabili e materie prime circolari per produrre i suoi prodotti.

Outi Teräs, il cui ruolo all'interno di questo processo è la commercializzazione delle tecnologie attraverso le quali ciò può essere raggiunto, ha tenuto una presentazione in cui ha dettagliato il percorso e spiegato le scelte prese da Neste. Sustainable Plastics ha visitato lo stand dell'azienda ad Amsterdam per saperne di più.

Il riciclo chimico, ha sottolineato Outi, è una famiglia di tecnologie e l'approccio di Neste è una combinazione di liquefazione - "pirolisi, idrotermale o qualsiasi altro processo che produca un buon prodotto finale simile al petrolio" - combinata con la raffinazione. La raffinazione garantisce la rimozione dei contaminanti e l'ottimizzazione della composizione chimica. Il prodotto finale è un materiale “drop-in” per l’industria petrolchimica per la produzione di nuove plastiche e prodotti chimici.

"È molto simile a quello che stiamo facendo nel campo delle energie rinnovabili e tutto ciò che vendiamo non è solo una soluzione immediata ma è sostenibile", ha affermato. "Questa è la nostra promessa. E non vi è alcun compromesso sull'efficienza produttiva, sulla qualità del prodotto, sulla sicurezza alimentare o su qualsiasi cosa del genere negli anelli successivi della catena del valore. Stiamo cercando di risolvere l'enigma della qualità per tutti gli altri."

L'attenzione di Neste è rivolta all'utilizzo di rifiuti e residui e uno dei suoi principi nello sviluppo della propria attività di riciclaggio chimico è stata la flessibilità delle materie prime. "Lavoriamo materie plastiche che non hanno altro posto dove andare", ha affermato Outi.

Il ruolo dell'azienda nel processo è quello di un raffinatore. L’effettivo processo di liquefazione viene eseguito da un partner come Alterra Energy, negli Stati Uniti, che ha sviluppato una tecnologia proprietaria di pirolisi, consentendo l’utilizzo di un flusso di rifiuti plastici molto eterogenei. "Ciò impedisce al processo di liquefazione stesso di diventare il collo di bottiglia per la lavorazione, ma poi, ovviamente, è necessario affrontare le impurità incorporate che non possono essere selezionate o rimosse prima o durante la liquefazione." È qui che entrano in gioco le tecnologie di raffinazione di Neste, ha spiegato. In questo modo, Neste può massimizzare i rendimenti verso i prodotti petrolchimici: "Possiamo anche effettuare il recracking per trattare i flussi più pesanti, trasformandoli in frazioni più leggere che sono più adatte ai prodotti petrolchimici".

L’azienda sta lavorando per scalare queste operazioni di riciclaggio nel modo più efficiente possibile. Già dall’inizio del 2020 ha trattato 3.000 tonnellate di rifiuti plastici locali in Finlandia, collaborando con diversi partner per le materie prime. In un progetto in corso chiamato PULSE, che sta per il pretrattamento e la valorizzazione dei rifiuti di plastica liquefatti per espandere l’economia circolare, Neste sta implementando tecnologie per espandere le capacità di trattarli in quantità maggiori.

Si ottiene una maggiore efficienza integrando queste tecnologie nella raffineria aziendale di Porvoo in Finlandia e riutilizzando l'infrastruttura della raffineria esistente.

"Ciò fa la differenza nella nostra struttura finanziaria: ci consente di espanderci perché non stiamo costruendo risorse dedicate fin dal primo giorno e, naturalmente, in termini di spese in conto capitale, anche l'UE ci sta fornendo sostegno: abbiamo ricevuto una sovvenzione dall'UE fondo per l'innovazione di 135 milioni di euro nel gennaio di quest'anno per sostenerci in questo sviluppo", ha affermato, aggiungendo che, in questo momento, l'accento è posto sul ridimensionamento e sullo sviluppo della capacità di liquefazione.

Si prevede che le attività consentiranno all’azienda di eliminare gradualmente l’uso di materie prime fossili vergini entro la metà degli anni ’30.

"Siamo stati completamente rinnovabili nelle raffinerie di Rotterdam e Singapore fin dall'inizio; anche Porvoo ha alcune risorse rinnovabili, ma tratta ancora anche combustibili a base fossile; ma gli oli di scarto derivati ​​dalla plastica rappresentano sicuramente una parte importante del sviluppo mentre andiamo avanti."