Dall'alto, gli scienziati mappano il vasto manto nevoso della California

Volando a migliaia di piedi sopra la Sierra Nevada su un aereo dotato di dispositivi di imaging specializzati, Elizabeth Carey ha scansionato le montagne con i laser per mappare con precisione la neve.

La neve che ricopre la Sierra è così profonda che la catena montuosa appare sorprendentemente gonfia e "gonfia", ha detto Carey, che guida i voli come parte di un programma finanziato dallo stato.

"La quantità di acqua che abbiamo nel manto nevoso quest'anno è semplicemente strabiliante", ha detto. "È stato semplicemente straordinario."

Mappando il manto nevoso con impulsi laser e spettrometri, Carey e i suoi colleghi sono in grado di fornire un quadro dettagliato di uno dei più grandi accumuli di neve mai registrati nello stato. I voli stanno anche raccogliendo dati per stimare quando e quanto velocemente la neve si scioglierà, aiutando i funzionari della California a prepararsi per il deflusso, a gestire i rilasci di acqua dalle dighe e a valutare quali aree sono maggiormente a rischio di inondazioni.

Le loro misurazioni, insieme alle stime di altri ricercatori, mostrano che quando il manto nevoso ha raggiunto il suo picco in aprile, conteneva circa 40 milioni di piedi acri d'acqua, quasi quanto la capacità totale di tutti i serbatoi dello stato messi insieme. Anche se parte di quella neve ha iniziato a sciogliersi a quote più basse, gran parte rimane in montagna, ponendo le basi per uno scioglimento su vasta scala, nonché per enormi flussi fluviali che potrebbero inondare alcune comunità a bassa quota.

Per aiutare a prepararsi all'assalto dello scioglimento della neve, i gestori idrici statali e i funzionari di emergenza si affidano alle vaste indagini aeree fornite dal datore di lavoro di Carey, Airborne Snow Observatories Inc.

Mentre raccoglievano dati da 23.000 piedi, le squadre di volo hanno avuto un raro punto di osservazione per assistere alla drammatica trasformazione delle montagne sottostanti. In alcune aree, sono stati misurati cumuli di neve profondi 80 piedi o più. Le scogliere che un tempo sporgevano dai fianchi delle montagne sono state sepolte, scomparendo in pendii bianchi.

"Sembra un paesaggio artico", ha detto Thomas Painter, scienziato della neve e amministratore delegato di Airborne Snow Observatories. "Ogni volta che voliamo in questo momento, stiamo misurando la storia."

In tutta la Sierra Nevada, il manto nevoso di quest'anno ha raggiunto un picco di circa 2,7 volte la media, con un peso stimato di 55 miliardi di tonnellate, secondo Painter.

A partire da questa settimana, il manto nevoso è pari a oltre il 300% della media per questo periodo dell'anno, e la Sierra meridionale è sepolta da una neve che misura più di quattro volte la media di metà maggio.

"Questo sarà il punto di riferimento rispetto al quale verranno misurati gli anni successivi", ha affermato Painter.

Le rilevazioni aeree hanno consentito agli scienziati di ottenere stime della neve molto più dettagliate rispetto al passato. In precedenza, si affidavano in gran parte a sensori di neve automatizzati e a rilevamenti manuali in cui gli specialisti si avventurano in montagna e affondano tubi metallici nella neve per misurare il contenuto di acqua.

L'azienda utilizza tre aerei per rilevare i bacini nevosi per bacino, dal bacino del fiume Yuba al bacino del fiume Kings. Gli equipaggi di volo riportano dischi rigidi carichi di dati, che vengono inseriti in modelli computerizzati che generano previsioni dettagliate di deflusso e deflusso.

I nuovi metodi, ha detto Painter, sono come "passare all'improvviso dalla radio alla televisione ad alta risoluzione".

Le indagini aeree forniscono un'immagine tridimensionale di ciascun bacino idrografico simile a una TAC, aiutando a guidare le decisioni sul rilascio dell'acqua dalle dighe in condizioni di flusso elevato, ha affermato Wes Monier, capo idrologo del distretto di irrigazione di Turlock. Il distretto gestisce i rilasci dal bacino idrico di Don Pedro, che ora è pieno al 73%.

"Si tratta di un punto di svolta nella comprensione di come effettuare questi rilasci di inondazioni", ha affermato Monier. "Non abbiamo mai avuto questa intelligenza prima."

L’azienda fornisce dati al Dipartimento statale delle risorse idriche, che utilizza le informazioni per integrare le misurazioni della sua rete di 130 sensori di neve in tutta la Sierra Nevada.

I dati vengono utilizzati anche da altre agenzie. Quando le valanghe seppellirono l'autostrada 395 e fecero crollare le linee elettriche vicino al lago Mono, la squadra sorvolò l'area e mappò la neve, consegnando i dati a Caltrans e Southern California Edison.